La côte ouest belge possède un atout que la côte est n'a pas : l'espace. À l'ouest de De Panne se trouve le plus grand espace dunaire du pays — le Westhoek — une réserve naturelle de 340 hectares où marcher se ressent comme il faut. Pas de sentiers asphaltés, pas de surdose de panneaux. Mais des dunes, du vent, et les jours calmes, personne.
Trois promenades
Le Westhoek (4 km, 1h15). Le classique. Partez de la digue de De Panne, prenez le chemin vers la France et plongez dans les dunes. Des dénivelés jusqu'à trente mètres, des vallées avec des bosquets de pins, et — si vous avez de la chance — des troupeaux de chevaux Konik qui pâturent l'endroit. Terminez sur la plage de Bray-Dunes, et revenez le long de la ligne d'eau.
Dunes Houtsaeger (6 km, 1h45). Entre De Panne et Koksijde, un espace dunaire moins connu qui fait l'effet d'une oasis verte. Bien balisé, adapté aux familles. À mi-parcours, une chapelle que tout le monde oublie, sauf le dimanche.
Plage d'Oostduinkerke à marée basse (5 km). Depuis Villa Picasso, une boucle idéale : à travers les dunes de la Witte Burg jusqu'à la plage, puis vers le sud en direction de De Panne, et enfin retour vers l'intérieur. À marée basse, vous verrez les pêcheurs de crevettes à cheval — les derniers d'Europe — entrer dans la mer sur leurs chevaux de trait.
Marchés par jour
- Mardi — Koksijde-Bad. Grand marché avec étals de poisson directement de la criée de Nieuwpoort.
- Mercredi — De Panne, Esplanade. À dix minutes de Flat Monet — pour le poisson frais, le fromage et les petits producteurs.
- Jeudi — Furnes. Le marché du centre sur la Grand-Place, avec antiquités et spécialités régionales.
- Vendredi — Criée de Nieuwpoort. Strictement parlant pas un marché mais la criée elle-même — ouverte dès 7h, pour qui veut vivre le rituel.
- Dimanche — Adinkerke. Marché aux antiquités, en saison, avec parfois des perles.
Les marées
Ce que beaucoup de visiteurs oublient : la côte belge a un marnage important — jusqu'à quatre mètres. La plage à marée haute est une bande étroite entre digue et mer ; à marée basse, une étendue de plusieurs centaines de mètres où chevaux, joggeurs, kitesurfeurs et enfants s'évitent posément.
Le meilleur moment pour être au bord de la mer ? Notre favori actuel : une heure avant le coucher du soleil, à marée descendante. Le sable mouillé reflète le ciel, la lumière devient poudrée, et toute la scène se transforme en quelque chose de pittoresque — littéralement ; plusieurs impressionnistes sont venus ici pour précisément cette lumière.
Ce que nous oublions souvent de recommander
- Les pêcheurs de crevettes à cheval — patrimoine immatériel UNESCO, qui s'entraînent les mardis et jeudis matin à Oostduinkerke. Gratuit, dans le calme.
- Le Musée National de la Pêche à Oostduinkerke — petit, charmant, et idéal pour un après-midi de pluie.
- Plopsaland à De Panne — pour ceux qui ont des enfants ou aiment les occuper. Le Disneyland belge ; honnêtement amusant.
- Le tram côtier — pas une attraction mais une expérience. De De Panne à Knokke (68 km) en quelques heures, traversant toutes les stations balnéaires.
- La réserve naturelle du Zwin — à une heure de route sur la côte est, mais pour les amateurs d'oiseaux un incontournable au printemps et en automne.
Ce qui rend cette région particulière, c'est qu'elle peut encore couper le souffle dans les endroits les plus banals. Une promenade entre des blocs de logements sociaux peut soudain vous mener sur une dune-belvédère depuis laquelle la mer s'étend jusqu'en France.
Pour qui veut en savoir plus, nous avons des cartes prêtes dans les deux propriétés. Nous savons aussi quels sentiers sont fermés en période de nidification, quel parking éviter un jour d'été, et où marcher au sec sous la pluie. Demandez-nous simplement.
