De Belgische westkust heeft één troef die de oostkust niet heeft: ruimte. Ten westen van De Panne ligt het grootste duingebied van het land — De Westhoek — een natuurreservaat van 340 hectare waar wandelen aanvoelt zoals het hoort. Geen geasfalteerde paden, geen overdaad aan bewegwijzering. Wel duinen, wind, en op rustige dagen niemand.
Drie wandelingen
De Westhoek (4 km, 1u15). De klassieker. Start aan de zeedijk van De Panne, neem het pad richting Frankrijk en duik de duinen in. Hoogteverschillen tot dertig meter, valleien met dennenbosjes, en — als u geluk heeft — kuddes Konik-paarden die het gebied begrazen. Eindig op het strand van Bray-Dunes, en wandel terug langs de waterlijn.
Houtsaegerduinen (6 km, 1u45). Tussen De Panne en Koksijde, een minder bekend duingebied dat aanvoelt als een groene oase. Goed gemarkeerd, geschikt voor families. Halverwege ligt een kapel die door iedereen vergeten wordt, behalve op zondag.
Oostduinkerke strand bij laagtij (5 km). Vanuit Villa Picasso een ideaal eindigend rondje: door de Witte Burg-duinen tot het strand, dan zuidwaarts richting De Panne, en uiteindelijk terug landinwaarts. Bij laagtij ziet u de paardenvissers — de laatste van Europa — op hun trekpaarden de zee in rijden voor garnalen.
Markten per dag
- Dinsdag — Koksijde-Bad. Grote markt met visstanden direct van de Nieuwpoortse veiling.
- Woensdag — De Panne, Esplanade. Op tien minuten van Flat Monet — voor verse vis, kaas, en kleine producenten.
- Donderdag — Veurne. De stadsmarkt op het Grote Markt, met antiek en regionale lekkernijen.
- Vrijdag — Nieuwpoort vismijn. Strikt genomen geen markt maar de visveiling — open vanaf 7u, voor wie het ritueel wil meemaken.
- Zondag — Adinkerke. Antiekmarkt, mits het seizoen, met af en toe parels.
De getijden
Wat veel bezoekers vergeten: de Belgische kust heeft een groot getijdenverschil — tot vier meter. Het strand bij hoogwater is een smalle band tussen zeedijk en zee; het strand bij laagwater een vlakte van honderden meters waar paarden, joggers, kitesurfers en kinderen elkaar netjes ontwijken.
Het mooiste moment om aan zee te zijn? Bij ons huidig favoriete moment: een uur voor zonsondergang, bij wegtrekkend tij. Het natte zand reflecteert de lucht, het licht wordt poederig, en het hele tafereel verandert in iets dat schilderachtig is — letterlijk; verschillende impressionisten kwamen hier voor precies dat licht.
Wat we vaak vergeten aanbevelen
- De Garnaalvissers te paard — UNESCO immaterieel erfgoed, oefenen op dinsdag- en donderdagochtend in Oostduinkerke. Gratis, in alle stilte.
- Het Nationaal Visserijmuseum in Oostduinkerke — klein, charmant, en goed voor een regenachtige namiddag.
- Plopsaland in De Panne — voor wie kinderen heeft of ze graag bezig houdt. Het Belgische Disneyland; eerlijk leuk.
- De kusttram — geen attractie maar een ervaring. Van De Panne tot Knokke (68 km) in een paar uur, dwars door alle badsteden.
- Het Zwin natuurreservaat — een uurtje rijden naar de oostkust, maar voor vogelliefhebbers een must in voor- en najaar.
Wat dit gebied bijzonder maakt is dat het nog steeds adembenemend kan zijn op de meest banale plek. Een wandeling tussen sociale woonblokken kan u ineens op een uitkijkduin brengen waarop de zee zich uitstrekt tot in Frankrijk.
Voor wie meer wil weten, hebben we kaarten klaarliggen in beide panden. Wij weten ook welke paden niet open zijn in het broedseizoen, welke parking u beter mijdt op een zomerdag, en waar u bij regen droog kan wandelen. Vraag het ons gewoon.
